GRAMMY® NOMINATED FOR BEST CLASSICAL ALBUM

Reviews:

Financial Times

March 21, 2009 Classical - Andrew Clark | Read Review

L'Enfant et les sortileges, Simon Rattle, EMI; Alastair Willis, Naxos
Ravel's fairy-tale opera, about a naughty child who receives a comeuppance in the animated world of cat, clock and china cup, is hard to pull off on stage but a joy on CD. Both these recordings are hugely sympathique , despite a failure of casting in the title role: neither mezzo - Magdalena Kozená for Rattle, Julie Boulianne for Willis - sounds remotely like a child (for that you need to go to the classic Maazel recording on DG). Rattle's cast is otherwise Francophone and charismatic, and he clearly loves this score as much as I: the Berlin Philharmonic plays with bewitching flair. Voices and execution in Willis's Nashville Symphony reading are not quite as high-octane, but it's still a disarmingly fresh and idiomatic performance. Apart from the disparity in price (Naxos much cheaper), a lot will depend on your preferred coupling: a radiant Boulianne in Shéhérazade or an enchanting Mother Goose from the Berliners.

The Guardian

March 20, 2009 Classical - Andrew Clements | Read Review

No composer has evoked the world of childhood more magically than Ravel, and the two works in which he did so most potently – the ballet Ma Mere l’Oye and the one-act opera L’Enfant et les Sortileges, with it’s deft, tender text by Colette – make an obvious pairing.  Bothe pieces bring out the best of Simon Rattle, too, and throughout this disc, recorded in Berlin last autumn, his graceful grading of the orchestral textures and perfectly paced unfolding of its melodies is a pleasure in itself.

But despite Rattle’s beautifully realized evocations, and the Berlin Philharmoniker’s exquisitely coloured scene painting, the performance of L’Enfant never quite takes off.

Magdalena Kozena’s Child is more grande dame than naughty youngster, while the rest of the cast, including Annick Massis, Nathalie Stutzmann, Jose Van Damm and Francois Le Roux, never really get into their collections of cameos either.  It’s all a bit too genteel, too refined in the wrong sense of the word.  And though the playing of the Nashville Symphony on the Naxos disc can’t begin to compete with the Berlin sound, there’s something about the spirit of that performance under Alastair Willis, with Julie Boulianne as the Child, that seems closer to what Ravel might have had in mind. The performance of Ma Mere l’Oye may be worth the price of the EMI disc alone, but the delicate flavour of the opera comes across far more effectively in the Naxos account.

Yorkshire Post

March 13, 2009

Ravel L'Enfant et les sortileges/Sheherazade Naxos 8.660215 £5.99 | Read Review

The top disc recommendation for Ravel's L'enfante et les sortileges from Nashville, Tennessee? Unlikely, but true. Using French-Canadian soloists and a local Symphony Orchestra that outclasses even the best the French can offer, the whole performance, directed by Alastair Willis, is pure delight, and the sound quality is outstanding.

www.allmusic.com

Stephen Eddins

Maurice Ravel: L'Enfant et les sortilèges; Shéhérazade | Read Review

Given the number of very fine recordings of Ravel's L'Enfant et les Sortilèges, it's perhaps surprising that one of the very finest, most stylish, and idiomatic performances should have its roots firmly planted in the American heartland. Alastair Willis, leading the Nashville Symphony Orchestra, members of the Nashville Symphony Chorus, members of the Chicago Symphony Chorus, and the Chattanooga Boys Choir, conjures up a truly magical version of the opera. This is the result of a happy confluence of all the necessary elements: exceptional soloists who may not yet be international superstars, but who sing beautifully and are fully invested in bringing their roles to life; a thoroughly responsive chorus, exquisite orchestral playing, extraordinarily fine, nuanced engineering; and above all, Willis' loving attention the details of the score and his ability to bring an exhilarating musical and dramatic coherence to an opera that in lesser hands can seem quaintly episodic. This is a version of the opera that is brightly colored, whose incidents are dramatically charged and larger-than-life, just as they would be experienced from the perspective of The Child. Willis fully exposes the gift for humor that Ravel demonstrates in his brilliant and occasionally wacky orchestration and choral and solo writing. About half of the young singers who, judging from their bios, seem poised on the cusp of significant careers, are French Canadian, which probably accounts for the idiomatic authenticity of the performance, which easily outstrips that of some far more famous international casts. The choruses bring just the right loopy abandon to their depiction of the various groups of animals without ever stepping over the line into caricature, and their final madrigal is absolutely ravishing. The disc is filled out with an equally vivid performance of Schéhérazade, featuring a radiant, shimmering performance by mezzo-soprano Julie Boulianne, who also plays The Child in the opera.

The sound is fabulous. Apart from a brief balance problem in the first few measures of the opera, where the string bass' harmonics under the oboe duet sound tentative and are barely audible, details of orchestration pop out with sometimes startling, but entirely appropriate vividness. Highly recommended.

Der Schallplattenmann

March 30, 2009

Maurice Ravel / Nashville Symphony Orchestra & Chorus, Alastair Willis "L'Enfant et le Sortilèges · Shéhérazade" | Read Review

Klassik – Ravels kecke Oper in Nachwuchs-Besetzung(CD; Naxos)

Der Vergleich mit der fast gleichzeitig erschienen 'Star-Einspielung' der Berliner Philharmoniker unter Simon Rattle scheint ungehörig, wenn sich Nashville Symphony Orchestra & Chorus unter Alastair Willis und eine Riege junge Sänger daran messen müssen. Doch die Budget-Einspielung der Oper "L'Enfant et le Sortilèges" von Maurice Ravel (1875-1937) schneidet in diesem Vergleich alles andere als schlecht ab. Sicher, den Nashvillern fehlt noch ein gutes Stück zur Strahlkraft der großen Berliner Philharmoniker, aber sowohl das Orchester als auch das junge Sänger-Ensemble (Julia Boulianne, Geneviève Després, Philippe Castagner, Ian Greenlaw usw.) machen das durch Engagement und Spiel- bzw. Sangesfreude mehr als wett. Wenn man so will, 'spielen' die Sänger ihre Rollen hier überzeugender als die arrivierten der Hochpreis-Produktion. Unter der nicht zu beanstandenden Leitung von Alastair Willis kommt der ironisch-komische, kindliche, magische Charakter von "L'Enfant et le Sortilèges" besonders gut zur Geltung. Addiert man nun den deutlich geringeren Preis und den immer noch ordentlichen Sound zu dieser mehr als soliden Produktion, so sehe ich wirklich keinen Qualitätsunterschied zur 'großen' Aufnahme des Major-Labels. Wer auf große Namen verzichten kann, soll getrost zu dieser Ausgabe greifen.

Opernwelt

May 2009 - Jörg Königsdorf

Versunkene Paradiese, freche Pointenparade
Simon Rattle dirigiert Ravels «L’Enfant et les Sortilèges» mit einem Starensemble – und hat starke Konkurrenz aus der amerikanischen Provinz | Read Review

Selten wurde so viel Aufhebens um ein unartiges Kind gemacht: Für ihre konzertante Aufführung von Ravels dreiviertelstündigem Meisterwerk «L’Enfant et les Sortilèges» versammelten die Berliner Philharmoniker im November 2008 eine Sängerriege, mit der man eine ganze Serie von Galaabenden hätte bestreiten können. Auf dem Podium scharten sich Stars wie José Van Dam, Annick Massis, Nathalie Stutzmann und natürlich Rattle-Gattin Magdalena Kozená – da durfte man durchaus auf eine neue Interpretation mit Referenzcharakter hoffen.

Dass der jetzt von der EMI veröffentlichte Mitschnitt zwar eine gute, aber keine außergewöhnliche Aufnahme ist, liegt jedoch gerade an den Stars, die zwar Stilbewusstsein, aber nicht in jedem Fall die optimalen Stimmen mitbringen. François Le Roux produziert als Großvateruhr viel heiße Luft, Annick Massis ist als Feuer etwas tantenhaft, und das komische Talent von Nathalie Stutzmanns China-Tasse hält sich in Grenzen (als Mutter ist sie allerdings besser). Der Star der Aufnahme ist ohnehin das Orchester: Die Berliner spielen Ravels Partitur ganz auf Raffinesse hin und entfalten, etwa in der Märchenbuch- Episode, die duftige Aura ihres lichten, schwerelosen Streicherklangs, betören mit einem Bläser-Sound, der selbst im Fortissimo noch makellos und rund ist. Selbst eindeutig komische Passagen wie das Katzenduett werden mit Delikatesse veredelt – ein verklärender Schimmer liegt über Rattles «Enfant» ebenso wie über der beigegebenen «Ma Mère l’Oye»-Suite, als seien diese Partituren Puppenstuben aus Gold und Silber, Paradiese einer versunkenen Kindheit.

Doch es geht auch anders: Das Nashville Symphony Orchestra besitzt nicht die Klangkultur der Berliner Philharmoniker und kann vom Dirigenten bis zu den Sängern nur No- Names aufbieten – und doch ist die jetzt bei Naxos vorgelegte Einspielung erheblich unterhaltsamer als das Berliner Hochglanzprodukt. Denn die Amerikaner spielen Ravel aus einer Perspektive, die tatsächlich als Alternative zu den klassischen französischen Aufnahmen von Ernest Bour, Ansermet und Maazel taugt: als herrlich freches Musikkabarett, als schräge Revue, bei der die Kunstform Oper kräftig durch den Kakao gezogen wird. Da wird gejammert, geächzt, gemaunzt und gequakt, dass sich die Balken biegen, und zugleich sorgen das direkte Klangbild und der trockene Ton, den Dirigent Alastair Willis anschlägt, dafür, dass die Pointen sitzen. Ein Ravel à la Bernstein, bei dem es auch gar nicht so wichtig ist, ob die Stimmen Top- Qualität haben. Die Klage des Eichhörnchens beispielsweise hat den schrägen Charme einer abgeranzten Chansonsängerin. Dass die als Füller beigegebene «Shéhérazade» nicht von diesen Qualitäten profitieren kann, lässt sich verschmerzen. Zu Julie Bouliannes abgesungener Märchenerzählerin gibt es im Katalog genug Alternativen. Für manche Stücke braucht es eben doch einen Star.